De vergissing van Columbus
Nu was er rond deze tijd een kapitein uit het Italiaanse Genua, een zekere Columbus. die beweerde dat een route naar lubt via her westen korter zou zijn dan vla het oosten. Voor de Portugezen was dat een gevaarlijke opvatting als dat waar was, zou de waarde van hun bezittingen in Afrika in n klap verminderen. Maar de koning van Spanje had wel oren naar het plan. Hij zorgde voor drie schepen. waarmee Columbus in 1492 in westelijke richting vertrok.
Na enkele maanden landde Columbus op een eiland dat hij San Salvador (Heilige Verlosser) noemde. Hij was er heilig van overtuigd dat dit de (tot dan roe onbekende) oostkust van Indi was. Daarom noemde hij de bewoners van het eiland Indianen. Columbus bezocht nog verschillende andere eilanden. tiaar waar hij marmeren paleizen met vergulde koepels had verwacht, bewoond door deftige mensen in zacht ruisende zijden gewaden, trof hij slechts halfnaakte vissers in hutjes met palmbladen. Columbus was dan ook niet in China, maar op het tegenwoordige Cuba beland.
De kortste weg naar Indi
De Portugezen waren er inmiddels wel in ge slaagd om over zee Azi te bereiken. In 1498 was Vasco da Gama met vier schepen uit Lissabon vertrokken. Drie van die schepen waren speciaal voor deze reis op dezelfde manier gebouwd. De meegenomen reserve-onderdelen zouden dan op alle drie de schepen passen. Het vierde schip zat vol proviand en kon worden achtergelaten wanneer het leeg was.
Toen de Portugezen ten oosten van Kaap de Goede Hoop waren beland, werd duidelijk dat zij door de Arabieren als ongewenste indringers werden beschouwd. De Arabieren deden goede zaken in de handel op de Indische Oceaan. Concurrenten konden ze missen als kiespijn. De Arabieren zaten zelfs in Calicut in India; hun tweemasters, de dhows, bepaalden het gezicht van de haven. De Arabische nederzettingen aan de Indische kust, compleet met bazars en pakhuizen, maakten grote indruk op de Portugezen. De Indirs op hun beurt waren in het geheel niet onder de indruk van de Portugezen. Her kon de Indische vorsten weinig schelen of de handel in handen was van Arabieren of van Portugezen. De machtigste vorst in India, Babar 'de Tijger', had wel belangrijker zaken aan zijn hoofd dan ruzinde vreemdelingen.
In 1502 sloegen de Portugezen hard toe. De Arabische havens in Oost-Afrika en India werden n voor n in de as gelegd. De Portugezen begrepen goed dat het onbegonnen werk was om het dichtbevolkte India te veroveren. Maar de zeeroute was nu tenminste in hun handen.
De grote Indianenrijken
De Spanjaarden namen de door hen ontdekte wereld in korte tijd in bezit. Twintig jaar na de 'ontdekking' van Columbus controleerden ze het hele Caribische gebied. Vanaf 1519 drongen de Spanjaarden ook Midden- en Zuid-Amerika binnen. In het tegenwoordige Mexico en Peru troffen zij de enorme rijken van de Azteken. de Maya's en de Inca's aan. Die overtroffen hun stoutste fantasien over rijkdom. Tempels en paleizen waren zo overdadig en meesterlijk versierd dat de Spanjaarden zich in Eldorado (-Goudland) waanden. Ons doen de rijken denken aan staten als Oeroek,
Babylon of Egypte. Ook hier stond aan de top van de sociale piramide een goddelijke heerser met een hofhouding en priesters. Daaronder kwam een leger ambtenaren, soldaten en opzichters, en daaronder de massa van boeren en slaven die op het land werkte en openbare werken bouwde.
De verwoesting van rit Indianenrijken
In 1519 viel Hernando Cortez het rijk van de Azteken binnen met een leger van 660 man, 18 paarden en to kanonnen. De kustbewoners van het Aztekenrijk haalden Cortez als een bevrijder binnen. Dat was ook niet zo'n wonder, want zelf werden zij door de Azteken genadeloos onderdrukt. De kustbewoners leverden Cortez zelfs dragers en soldaten. waarmee hij optrok naar de hoofdstad van het Aztekenrij k, Tenochtitlan. In Tenochtitlan probeerde koning Montezuma het lot nog af te wenden door de Spanjaarden geschenken te sturen. Maar Cortez kende geen genade. Tenochtitlan werd verwoest, de tempelschatten werden buitgemaakt, en Mexico zou voortaan een provincie van Spanje zijn.
